El Protomedicato era un cuerpo técnico encargado de vigilar el ejercicio del arte de curar, así como de ejercer una función docente y atender a la formación de profesionales. Desde el siglo XV España contó con instituciones semejantes que, en el siglo XVI, extendió a las colonias creando los protomedicatos de México y del Perú. De este último dependía el del Río de la Plata hasta que el virrey Vértiz creó uno en Buenos Aires debido a las serias deficiencias en los servicios hospitalarios que encontró en su virreinato.
El primer protomédico fue Miguel O'Gorman, de origen irlandés, que había estudiado en París y Reims y revalidado en Madrid, llegando al Río de la Plata en 1776.
Funcionó de manera precaria hasta 1798, año en el cual llegó la autorización Real para el Protomedicato para organizar los estudios médicos, creándose entonces en 1801 la primera escuela de medicina en la Argentina. Esta escuela funcionó en la intersección de las actuales calles Perú y Alsina,
en Buenos Aires, utilizando también las aulas del Colegio de los Jesuitas.El plan de estudios se basaba en el de la Universidad de Edimburgo. Cosme Argerich fue secretario del Protomedicato, al suceder a O'Gorman en 1802.
También contaba con un tribunal especial para castigar las faltas cometidas por los facultativos y perseguir a los curanderos.
Tenía además una función financiera, pues fijaba aranceles para exámenes y visitas de boticas, regulaba multas, administraba y distribuía esos fondos entre sus miembros o los aplicaba a la finalidad que mejor le parecía.
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